تقول التقديرات أن 158 مليون طفل بين 5 - 14 سنة منخرطون في عمالة الأطفال حول العالم. ملايين من الأطفال يعملون في بيئات خطرة مثل المناجم، استخدام البيتروكيماويات والمبيدات الحشرية. من أفريقيا جنوب الصحراء حيث يعمل واحد من كل ثلاثة أطفال، ما يمثل 69 مليون طفل إلى جنوب آسيا، حيث ينخرط في عمالة الأطفال 44 مليون طفل بسبب الفقر.
أوضحت دراسة التماثل بين النموذج التاريخي لانخفاض عمالة الأطفال في الولايات المتحدة والأوضاع الآن في الدول النامية. من المفهوم أنه كلما ازداد حجم الفقر في أي بلد، زادت عمالة الأطفال، وهي علاقة مستمرة في أي بلد أو حتى بين مختلف البلدان في أي فترة من الزمن. وبرغم أن الفقر ربما يكون عنصرا محددا لعمالة الأطفال، فإنه لا يمكن استكشافه في غياب العوامل الثقافية والاجتماعية، مثل التعليم، الثقافة، والتمدن.